Minggu ini adalah salah satu minggu terburuk Tesla. Perusahaan ini telah memangkas 10 persen tenaga kerjanya, mulai dari penasihat penjualan hingga insinyur—yang merupakan PHK terbesar dalam sejarah perusahaan. Dua eksekutif puncak—wakil presiden kebijakan publik dan pengembangan bisnis, Rohan Patel; dan wakil presiden senior bidang powertrain dan energi, Menggambar Baglino—juga mengumumkan bahwa mereka akan pergi. Hal ini terjadi di tengah kondisi keuangan yang sulit: Permintaan mobil listrik menurun di AS dan Eropa, seiring dengan semakin ketatnya persaingan di Tiongkok dan pemberontakan pekerja di Eropa. Investor khawatir: Dalam enam bulan terakhir, saham Tesla turun 35 persen.
Bagi banyak karyawan, PHK merupakan sebuah kejutan. Pada hari Jumat, bos Angela memberi tahu dia betapa hebatnya kinerjanya dalam pekerjaannya, menjual Tesla langsung ke pelanggan di negara bagian Georgia, AS. Tiga hari kemudian, perannya telah dieliminasi, dan segera berlaku efektif. “Saya mengharapkan lebih dari Tesla, untuk setidaknya memberikan informasi kepada orang-orang selama satu atau dua minggu,” kata Angela, yang meminta untuk menggunakan nama samaran jika dia mendapat kesempatan bekerja untuk Tesla lagi. Angela mengatakan 40 persen dari timnya diberhentikan, dan dia terkejut. Sekitar 14.000 orang menerima email yang sama, yang menyalahkan pertumbuhan pesat sebagai penyebab duplikasi peran pekerjaan. “Kami telah melakukan peninjauan menyeluruh terhadap organisasi tersebut dan membuat keputusan sulit untuk mengurangi jumlah karyawan kami secara global,” kata email tersebut.
Tesla menghadapi tantangan yang belum pernah terjadi sebelumnya di seluruh dunia, mulai dari melambatnya permintaan, meningkatnya persaingan dari pesaingnya dari Tiongkok, pemogokan pekerja yang sedang berlangsung di Swedia, dan bahkan sabotase yang dilakukan oleh aktivis iklim Jerman. Awal bulan ini, perusahaan memperingatkan investor untuk memperkirakan tingkat pertumbuhan yang lebih rendah tahun ini, dan menyalahkan kenaikan suku bunga sebagai penyebab berkurangnya permintaan. Dalam tiga bulan terakhir tahun 2023, Tesla kehilangan mahkotanya sebagai produsen kendaraan listrik terlaris di dunia, karena perusahaan mobil Tiongkok, BYD, menjual 40.000 mobil lebih banyak secara global dibandingkan pesaingnya di AS.
“[Tesla’s] Tujuan utamanya—untuk membuat kendaraan listrik dapat diakses oleh semua orang—akan dapat dicapai oleh perusahaan lain,” kata Liana Cipcigan, profesor elektrifikasi transportasi di Universitas Cardiff di Wales. Tujuan Tesla untuk merilis EV berbiaya lebih rendah sebesar $25.000 telah tercapai—oleh BYD. Hal ini memicu krisis identitas pada perusahaan yang pernah menjadi garda depan industri ini. Jika perannya bukan lagi mempopulerkan EV murah, lalu apa lagi?
Kekayaan global Tesla terjalin erat dengan Tiongkok—yang kini menjadi sumber pesaing utamanya. Perusahaan hanya membutuhkan waktu 168 hari untuk membangun pabriknya di Shanghai pada tahun 2019. Musk berharap dapat menguasai pasar kendaraan listrik terbesar di dunia saat ini. Namun situs Tesla juga memiliki “efek lele,” kata Lei Xing, seorang analis dan mantan editor outlet media China Auto Review yang berbasis di Beijing. Dalam dunia bisnis, “efek ikan lele” mengacu pada memasukkan ikan besar—perusahaan kompetitif—ke dalam akuarium untuk memaksa ikan yang lebih kecil dan lebih lemah untuk meningkatkan permainannya. Jika itu adalah niat Tiongkok, maka hal itu berhasil. Dalam lima tahun sejak Tesla tiba di Shanghai, penjualan kendaraan listrik di Tiongkok melonjak 500 persen.
“Di Tiongkok, ini bukan lagi permainan Tesla,” kata Xing. Hal ini sangat penting mengingat permintaan kendaraan listrik di AS dan Eropa sedang melambat. Klip wawancara Bloomberg tahun 2011 yang terkenal menggambarkan sejauh mana industri kendaraan listrik Tiongkok telah berkembang. Saat itu, Musk mengejek upaya BYD. “Apakah kamu melihat mobil mereka?” katanya sambil terkikik.