Pada akhir hari Jumat, jumlah hadiah untuk menambang bitcoin akan dipotong setengahnya. Peristiwa tersebut—yang dikenal sebagai halving—terjadi kira-kira setiap empat tahun sekali, dan hal ini dapat berakibat fatal bagi perusahaan pertambangan yang bersaing untuk mendapatkan mata uang kripto yang baru dicetak.
“Anda tidak akan melihatnya di industri lain mana pun,” kata Charles Chong, direktur strategi di Foundry, sebuah perusahaan yang menambang bitcoin dan menyediakan layanan kepada penambang lainnya. “Anda berada di treadmill. Jika Anda tidak terus berlari, Anda akan tertinggal.” Satu-satunya rahmat, katanya, adalah “Anda punya banyak waktu untuk bersiap.”
Dalam setiap halving, perusahaan pertambangan yang tidak mampu lagi menutupi pengeluaran mereka terpaksa mematikan mesin mereka. Operasi di halaman belakang yang lebih kecil telah ditutup seluruhnya. Ketika peralatan penambangan yang tidak menguntungkan dikeluarkan dari jaringan, sistem Bitcoin melakukan kalibrasi ulang, sehingga mengurangi jumlah daya komputasi (dan juga biaya) yang diperlukan untuk memenangkan koin baru. Pada waktunya, keseimbangan akan pulih, sehingga penambangan akan kembali menguntungkan bagi mereka yang mampu menerima dampak awal.
Tapi kali ini berbeda.
Pada bulan Maret, harga bitcoin naik ke rekor tertinggi lebih dari $70,000 per koin, sehingga bahaya bagi perusahaan pertambangan berkurang. Dalam kasus ini, meskipun pendapatan pertambangan akan berkurang setengahnya, pendapatan terkait masih akan lebih besar daripada biaya pengoperasian perangkat keras, demikian klaim beberapa perusahaan pertambangan.
“Jika [the price of] bitcoin tidak berjalan baru-baru ini, kita akan menghadapi lingkungan pasca-separuh yang sangat berbeda,” kata Asher Genoot, CEO perusahaan pertambangan Hut 8. “Saat ini, harga membuat banyak orang keluar.”
Setelah setiap halving sebelumnya, harga bitcoin mengalami kenaikan, sehingga menimbulkan spekulasi mengenai prospek kenaikan lainnya. Namun desain ekonomi dari sistem tersebut tidak menjamin pola ini akan terulang kembali. Masalah bagi para penambang akan muncul jika harga bitcoin bergerak berlawanan arah. Karena bitcoin menentang metode penilaian konvensional, harganya rentan terhadap perubahan yang tiba-tiba dan hebat. Perusahaan pertambangan harus memastikan mereka tidak lengah.
Pada tahun 2021, ketika harga bitcoin terakhir kali naik ke rekor tertinggi, banyak perusahaan pertambangan melakukan kesalahan besar. Mereka mengambil hutang dalam jumlah besar untuk mendanai ekspansi dan menjaminkan peralatan pertambangan mereka. Tahun berikutnya, ketika harga bitcoin merosot dan biaya energi naik, mereka kesulitan memenuhi pembayaran utang dan terpaksa melelang fasilitas mereka dengan harga lebih murah dan menyerahkan perangkat keras kepada pemberi pinjaman. Beberapa bangkrut.
Perusahaan pertambangan menerapkan berbagai strategi untuk melindungi diri dari kemungkinan ini. Genoot mengatakan Hut 8 telah membangun perbendaharaan bitcoin yang besar, dan alih-alih menukar koin tersebut dengan dolar setelah ditambang, mereka malah bertaruh pada kenaikan harga lebih lanjut. Uang tersebut bukanlah “penopang” untuk membantu mengimbangi penurunan profitabilitas, kata Genoot, namun dana cadangan yang mungkin digunakan untuk membeli perangkat keras atau fasilitas yang didiskon dari pesaing yang sedang sakit.