WASHINGTON — Ketika perusahaan pinjaman mahasiswa swasta dikecam atas tuduhan perilaku predator dan penipuan, anggota panel Komite Senat AS tentang Perbankan, Perumahan, dan Urusan Perkotaan serta para pembela mahasiswa menyuarakan kekhawatiran mereka terhadap industri tersebut dalam sidang hari Selasa.
Sidang Subkomite Lembaga Keuangan dan Perlindungan Konsumen diadakan ketika krisis utang mahasiswa yang lebih luas berdampak pada jutaan orang, dengan lebih dari $1,74 triliun dalam bentuk pinjaman mahasiswa yang belum dilunasi hingga kuartal kedua tahun 2024, menurut Federal Reserve AS.
Ketua Subkomite Raphael Warnock mengatakan bahwa dia dan stafnya menganalisis beberapa dari sekian banyak keluhan yang diterima Biro Perlindungan Keuangan Konsumen terkait dengan pinjaman mahasiswa swasta dan layanan pinjaman mahasiswa federal dalam kurun waktu sekitar satu tahun terakhir dan “terkejut dengan cakupan dan besarnya masalah tersebut.”
“Pemberi pinjaman dan pemberi layanan swasta secara rutin menyesatkan atau menipu peminjam, dan kisah-kisah ini membuat frustrasi dan memilukan,” kata Demokrat Georgia tersebut.
Beberapa peminjam merasa pinjaman yang ditawarkan oleh pemberi pinjaman swasta merupakan beban yang luar biasa, Aissa Canchola Bañez, direktur kebijakan di Pusat Perlindungan Peminjam Mahasiswa, sebuah kelompok advokasi, mengatakan kepada panel tersebut.
“Pinjaman mahasiswa seharusnya memberikan semua keluarga — tanpa memandang ras dan status ekonomi — kesempatan untuk meraih harapan akan pendidikan tinggi,” katanya.
“Namun, bagi banyak orang, utang mahasiswa telah menjadi hukuman seumur hidup, yang menghalangi peminjam untuk membeli rumah, memulai usaha kecil, dan bahkan memulai atau membesarkan keluarga,” kata Canchola Bañez.
Canchola Bañez mengatakan “tidak adanya data komprehensif dalam bidang pinjaman mahasiswa swasta telah terlalu sering membuat peminjam, pembuat kebijakan, dan advokat berada dalam kegelapan” dan bahwa “hal ini telah menyebabkan kesenjangan yang signifikan dalam perlindungan bagi jutaan warga Amerika yang terpaksa menanggung utang pinjaman mahasiswa swasta dan telah mempersulit para pembuat kebijakan dan pejabat penegak hukum untuk melindungi peminjam.”
Dalié Jiménez, seorang profesor hukum dan direktur Student Loan Law Initiative di University of California, Irvine School of Law, mengatakan industri pinjaman mahasiswa swasta telah berubah dalam dekade terakhir.
“Produk keuangan baru telah muncul, menawarkan alternatif untuk pinjaman tradisional, tetapi produk-produk tersebut disertai dengan risiko tambahan yang baru mulai kita pahami,” kata Jiménez, seraya menambahkan bahwa “banyak produk yang ditawarkan oleh sekolah-sekolah yang memberikan nilai meragukan sebagai imbalan atas kredit yang mahal.”
Industri yang bermasalah
Perusahaan pemberi layanan pinjaman mahasiswa besar, seperti Navient, telah menjadi pusat masalah hukum dan pengawasan dalam beberapa tahun terakhir. Minggu lalu, Biro Perlindungan Keuangan Konsumen mencapai penyelesaian sebesar $120 juta dengan Navient yang melarang perusahaan tersebut memberikan layanan pinjaman mahasiswa federal.
Senator Elizabeth Warren, seorang Demokrat Massachusetts dan anggota subkomite, telah memimpin penyelidikan terhadap Navient selama hampir satu dekade.
Warren mengatakan pada hari Selasa bahwa “para ekstremis Republik ingin kembali ke masa ketika para peminjam hanya bergantung pada pemberi layanan predator seperti Navient” dan bahwa “pemerintahan Biden-Harris memiliki visi yang berbeda.”
Warren menambahkan bahwa “sudah saatnya bagi Navient untuk melakukan hal yang benar terhadap banyak peminjam yang tertipu dan membatalkan pinjaman ini untuk peminjam pinjaman mahasiswa swasta juga.”
Di sisi lain, Senator GOP Cynthia Lummis membela misi dasar industri tersebut.
“Meskipun kasus-kasus kejahatan perorangan pasti ada di pasar pinjaman swasta — seperti halnya di pasar mana pun — pemberi pinjaman swasta mengisi kesenjangan penting dalam pembiayaan pendidikan tinggi dan membekali peminjam dengan perangkat untuk mengatasi hambatan pendidikan yang ada saat ini,” kata Lummis.
Lummis, seorang Republikan Wyoming, juga mencatat bahwa pasar pinjaman mahasiswa swasta hanya mencakup 8% dari pinjaman yang beredar dan bahwa sebagian besar pinjaman adalah pinjaman federal.
Beth Akers, peneliti senior di lembaga pemikir konservatif American Enterprise Institute, mengemukakan bahwa meskipun “proses penyaluran dan layanan pinjaman mahasiswa swasta, baik untuk pinjaman federal maupun swasta, tidaklah sempurna” dan “lembaga peminjaman dan mereka yang memberikan layanan pinjaman tidak luput dari kesalahan,” badan-badan swasta yang mendukung pinjaman mahasiswa “tidak pantas dimarahi oleh para pembuat undang-undang yang mencari solusi cepat atau bahkan kambing hitam atas apa yang terjadi secara lebih luas dalam pinjaman mahasiswa.”