Di dalam yang tidak mencolok gudang batu bata di Preston Street di Houston, kerumunan orang berkumpul dengan harapan mereka akan masa depan. Di antara 60 orang yang berkumpul adalah Byron Spruell, presiden operasi liga untuk NBA, dan influencer makanan TikTok Keith Lee, yang berdiri di belakang mengenakan jaket universitas Yankees, menghindari perhatian apa pun yang dia bisa. “Saya perlu memberitahunya bahwa makanan di kota kita tidak itu buruk,” kata seorang eksekutif LinkedIn dari San Francisco.
Mereka, seperti saya, berada di Houston untuk ikut serta dalam AfroTech, konferensi teknologi tahunan yang kini menjadi tujuan utama bagi banyak profesional teknologi kulit hitam. Malam ini, sebagai bagian dari acara Creator Unplugged Microsoft—salah satu dari banyak program eksternal yang diadakan bersamaan dengan konferensi empat hari tersebut—Spruell, Lee, dan lainnya menyesap sampanye sambil berbaur di antara kerumunan yang dikurasi. Pemandangan itu sempurna. Hanya saja, AfroTech tahun ini diadakan di bawah bayang-bayang kemenangan pemilu Donald Trump pada minggu sebelumnya, dan ada hal-hal lain—hal-hal besar, menakutkan, dan mungkin tidak dapat dihindari—yang juga ada di benak mereka yang hadir.
Saya baru saja berada di tempat tersebut, yang untuk sementara bernama House of Black Techxcellence, bahkan belum 30 menit ketika saya bertemu dengan mantan karyawan Twitter, dan percakapan dengan cepat beralih ke mimpi buruk Trump 2.0. Hal ini bukan hanya disebabkan oleh kampanye bullish Trump, cara dia menang dengan platform yang berisi keluhan dan rasisme murahan, namun juga kelompok yang menjadi sekutunya—para ahli teknologi seperti Elon Musk—dan semua hal yang tampaknya siap dilakukan oleh aliansi mereka. melancarkan.
“Membeli Twitter akhirnya menjadi langkah brilian” di pihak Musk, kata mantan karyawan tersebut, yakin bahwa penggunaan platform tersebut untuk mempengaruhi pemilu, di antara taktik lainnya, adalah jenis kejahatan tingkat lanjut yang Anda lihat di film.
Kecuali fakta bahwa itu sangat nyata, saya setuju.
“Anda harus menghormati visi tersebut,” katanya. “Kita membutuhkan pahlawan yang lebih baik.”
AfroTech, setidaknya di atas kertas, bergerak dalam bisnis pembuatan pahlawan. Diselenggarakan oleh Blavity, sebuah perusahaan media digital untuk generasi milenial, AfroTech dimulai pada tahun 2016 sebagai acara networking yang dihadiri 600 orang di San Francisco untuk orang kulit hitam di bidang teknologi yang merasa terganggu dengan kurangnya keterwakilan. Pitchnya sederhana—untuk kita, oleh kita—dan seiring berjalannya waktu, pertemuan ini telah menjadi magnet bagi semua jenis pemimpi, banyak dari mereka juga menyadari bahwa ada kekuatan dalam kolektif. Saat ini, AfroTech adalah daya tarik serba guna. Ini menjadi tuan rumah pameran rekrutmen dan sekitar tiga lusin panel dalam empat hari, tetapi juga, jika tidak lebih dari itu, merupakan tantangan jaringan. Anggap saja seperti mudik—ini menarik para pendiri startup, insinyur, investor besar, dan pembuat kode, tetapi juga siapa pun yang mengejar suasana.
Setelah pemilu AS, di mana perempuan kulit hitam kalah dari seorang terpidana penjahat, hal itulah yang membuat saya sangat penasaran. AfroTech sekarang menjadi nama merek di dunia teknologi kulit hitam; diperkirakan 37.500 orang hadir tahun ini. Namun seberapa baikkah mereka mempersiapkan peserta untuk menghadapi dampak pemerintahan Trump yang tidak mempertimbangkan inovasi Kulit Hitam?
Saat saya mengikuti berbagai pembicaraan—dengan judul seperti “Menguasai Promosi” dan “Berkembang dalam Ekonomi Inovasi”—saya mengingat kembali apa yang dikatakan mantan karyawan Twitter itu kepada saya. Kita membutuhkan pahlawan yang lebih baik. Saya mulai menganggapnya sebagai sebuah pertanyaan, sebuah tantangan. Saya mulai bertanya-tanya apakah AfroTech melakukan semua yang bisa dilakukannya untuk membina generasi pemimpin berikutnya.