Minggu lalu, Badai Helene berputar ke utara hingga ke barat Carolina Utara menyebabkan kerusakan besar, khususnya di wilayah Asheville dan wilayah sekitarnya. Seluruh rumah dan tempat usaha terendam banjir, beberapa diantaranya hanyut dalam gelombang puing yang mengerikan.
Di tengah semua itu, beberapa pengamat burung memperhatikan sesuatu: Orang-orang di beberapa daerah yang terkena dampak paling parah terus mencatat penampakannya di aplikasi populer eBird. Kebetulan, beberapa wilayah tersebut—khususnya Kabupaten Buncombe dan Henderson—telah menjadi titik rawan pengamatan burung selama bertahun-tahun. Kurang dari sehari setelah badai berlalu, ketika banyak orang masih menilai kerusakan yang terjadi, para birder kembali mencatat temuan mereka.
Helene mendarat sebagai badai kategori 4 di Florida barat pada tanggal 26 September sebelum menjadi badai tropis saat bergerak ke utara. Ketika bencana melanda Appalachia, sungai meluap dan membanjiri kota-kota di lembah. Ribuan rumah dan tempat usaha hancur. Jumlah korban tewas akibat badai ini saat ini mencapai lebih dari 200 orang, dan diperkirakan akan meningkat dalam beberapa hari mendatang seiring dengan semakin banyaknya tim darurat yang menjangkau daerah-daerah terpencil.
Bagi para pecinta burung, badai ini menimbulkan trauma. Tak satu pun dari mereka memiliki listrik, layanan seluler, atau air di rumah mereka. Namun mereka dapat berjalan-jalan di luar, mencoba mengalihkan pikiran dari tragedi yang terjadi di sekitar mereka, dan melihat burung-burung baik lokal maupun eksotik di daerah tersebut. Ketika mereka akhirnya mendapatkan layanan seluler terbatas—baik melalui perjalanan atau melalui koneksi satelit atau melalui menara seluler sementara—mengunggah temuan mereka ke eBird, yang memiliki lebih dari 900.000 pengguna di seluruh dunia, hampir merupakan sebuah naluri.
Tambi Swiney punya tinggal di Appalachia sepanjang hidupnya dan di daerah Asheville selama sekitar dua tahun. Sebagai pendeta yang ditahbiskan, Swiney bekerja sebagai penasihat spiritual—yang mirip dengan pelatih kehidupan tetapi berfokus secara eksklusif pada hal spiritual. Dia mulai mengamati burung sekitar lima tahun yang lalu karena putranya, yang minatnya mulai meningkat.
“Saya serius mengunduh aplikasi eBird dan aplikasi Merlin yang membantu Anda mengidentifikasi burung melalui penglihatan dan suara,” katanya. “Sejak saat itu, hal itu menjadi sesuatu yang menjadi bagian dari ritme hidup saya.”
Badan Manajemen Darurat Federal dan Garda Nasional baru berada di wilayah tersebut dengan kekuatan penuh beberapa hari setelah badai, katanya. Sebelumnya, mereka harus bergantung pada tetangganya. Salah satunya, yang memiliki generator, katanya, membuka rumahnya bagi orang-orang yang perlu mengisi daya ponsel atau merebus air.
Swiney mulai menjadi sukarelawan di Gereja First Baptist setempat untuk mendistribusikan makanan dan persediaan yang disumbangkan dari sebuah kelompok di Carolina Selatan. Sungguh luar biasa, katanya, untuk menerima “beratnya” badai tersebut. Birding, katanya, telah menjadi sumber penangguhan hukuman. Bahkan sebelum badai, dia memeriksa keberadaan burung di halaman belakang rumahnya setiap hari.
“Sungguh melegakan bagi saya saat-saat di mana saya hanya melihat ke luar jendela ke tempat makan burung yang tergantung di teras rumah saya dan mengidentifikasi burung-burung yang datang,” kata Swiney. “Hal ini telah membawa kedamaian dan kenyamanan di tengah badai ini.”
Biasanya, pada saat-saat seperti ini, Swiney akan pergi ke tempat-tempat pengamatan burung untuk mencari elang yang bermigrasi, yang jumlahnya ribuan saat mereka terbang ke selatan. Jalan menuju area tersebut saat ini ditutup, jadi dia hanya melakukan birding di tempat yang bisa dia lalui dengan berjalan kaki.